製冷機將具有較低溫度的被冷卻物體的熱量轉移給環境介質從而獲得冷量的機器。從較低溫度物體轉移的熱量習慣上稱為冷量。製冷機內參與熱力過程變化（能量轉換和熱量轉移）的工質稱為製冷劑。製冷的溫度範圍通常在120K以上，120K以下屬深低溫技術範圍。製冷機廣泛應用於工農業生產和日常生活中。

製冷機的主要性能指標有工作溫度（對蒸氣壓縮式製冷機為蒸發溫度和冷凝溫度，對氣體壓縮式製冷機和半導體製冷器為被冷物體的溫度和冷卻介質的溫度），製冷量（製冷機單位時間內從被冷卻物體移去的熱量）、功率或耗熱量、製冷係數（衡量壓縮式製冷機經濟性的指標，指消耗單位功所能得到的冷量）以及熱力係數（衡量吸收式和蒸汽噴射式製冷機經濟性的指標，指消耗單位熱量所能得到的冷量）等。